오늘은 국가보훈처가 국가보훈부로 승격하여 공식 출범하는 뜻 깊은 날이다. 윤석열 대통령이 지난 20대 대선 당시 국민의힘 후보로서 공약하였고, 지난 2022년 10월 정부가 국가보훈처의 部(부) 단위 격상·외교부 산하 재외동포청 신설 등의 내용이 포함된 ‘정부조직 개편방안’을 발표한 후 불과 4개월 만인 올해 2월 27일에 국회 본회의를 통과하면서 62년이 지난 오늘에서야 보훈 가족들의 숙원을 해소하게 되었다.

국가보훈부는 지난 1961년 7월 ‘군사원호청설치법’에 의거하여 당시 보건사회부 원호국과 국방부 연금업무 등을 통합한 내각 소속의 군사원호청 발족한 이후 1962년 원호처로 개편되었고, 지난 1963년 12월 ‘정부조직법’ 개편에 따라 원호처가 중앙행정기관으로 격상되었으며, 지난 1984년에는 원호처에서 국가보훈처로 명칭이 개칭되기에 이르렀다. 특히, 국가보훈부는 그동안 다섯 차례에 걸쳐 장관급과 차관급을 오가는 등 ‘동네북’ 신세를 면치 못하기도 했다.

이런 우여곡절을 겪은 국가보훈처가 드디어 국가보훈부로 승격되었으니 보훈 가족들의 기쁨은 이루 말할 수 없을 것이다. 국가보훈부로 승격되기 전까지 청와대 국가보훈행정관 신설을 비롯하여 지난 2017년에 이르러서야 국가보훈처장이 장관급으로 격상되었지만, 장관급 국가보훈처장은 독자적으로 部令(부령)을 발령할 권한이 없을 뿐만 아니라 국무위원이 아니기 때문에 국무회의 심의·의결권을 가질 수 없어 일관된 보훈 정책 추진은 물론 보훈 가족의 입장을 충분히 대변할 수 없다는 의견이 꾸준히 제기되어 왔다.

따라서 윤석열 대통령이 지난 20대 대선 시절 국가보훈부 승격 약속을 지킨 것은 순국선열 및 유공자를 비롯한 약 84만 명의 보훈대상자들에게 뿐만 아니라 우리 국민들과 우리 후손들에게도 매우 뜻 깊은 일이다. 물론 국가보훈부 승격 이후에도 보훈대상자에 대한 정부 차원의 실질적인 예우와 관심·배려 및 지원이 더욱 강화되고, 적극행정을 통하여 사각지대가 없도록 만들어야 하지만, 우선적으로 국무위원의 자격을 갖는 국가보훈부 승격이 보훈 가족들의 예우와 지원을 좀 더 광범위하게 모색할 수 있는 발판임은 틀림없는 일이다. 또한 윤석열 대통령이 지난 2일 보훈가족인 박민식 현 국가보훈처장을 초대 국가보훈부장관에 임명했으니 앞으로 국가보훈부로의 승격에 걸맞은 위상 정립은 전적으로 박민식 장관의 두 어깨에 달려 있다.

윤석열 대통령은 지난 3월 ‘정부조직법’ 공포안 서명식에서 “대한민국의 부름에 응답한 분들을 정부는 어떤 경우에도 잊지 않을 것이라”고 천명한 후 “정부는 호국영웅들을 한 치의 소홀함 없이 책임 있게 예우할 것이라”면서 “호국영웅들께서 온몸으로 지켰던 자유의 정신을 더욱 소중하게 지켜나가겠다”고 약속한 바 있다. 윤석열 대통령의 발언은 대한민국의 국가원수로서 어쩌면 당연한 말이지만, 이 당연한 말이 실현되기까지 무려 62년이나 걸린 점은 순국선열 및 유공자를 비롯한 약 84만 명의 보훈대상자들에게 무척 송구한 일이다.

국립대전현충원 주차장에는 ‘조국 : 또 다른 우리의 이름입니다. 호국 : 오늘을 사는 우리의 의무입니다. 보훈 : 미래를 위한 우리의 도리입니다.’라고 새겨진 보훈비가 서 있다. 박성효 소상공인시장진흥공단 이사장이 대전시장 재임 시절인 지난 2007년 1월 1일 국립대전현충원 현충탑을 참배하면서 평소에 갖고 있던 생각을 방명록에 적어 놓은 글귀가 서예가 일강 전병택 선생에게까지 전해졌으며, 전병택 선생의 필체로 쓰인 글귀가 시장 접견실에 걸렸고, 이후 한 기자의 인터뷰 도중 이 글귀가 전해지면서 국가보훈처 등의 적극적인 노력으로 이처럼 고귀한 글귀가 국립대전현충원 주차장의 보훈비로 남아 있는 것이다.

국립대전현충원 주차장에 세워져 있는 보훈비의 고귀한 글귀처럼 우리 국민 모두가 “보훈은 미래를 위한 우리의 도리입니다.”라는 사실을 마음 속 깊이 간직하고, 우리의 도리를 꾸준히 실천했으면 하는 바람이다.