국민의당 안철수 후보가 장고 끝에 국민의힘 윤석열 후보를 향해 ‘야권 후보 단일화’를 공식 제안하면서 성사여부가 '대선' 최대변수로 떠오르고 있다.

안 후보의 단일화 제안은 일단 자신이 본선에서 10% 이하로 득표할 경우 막대한 선거비용을 보전받지 못하게 되어 있는 데다 이재명 후보가 당선될 경우 야권분열에 따른 책임론에 휩싸일 수밖에 없다는 점에서 벌써부터 예상됐던 바다.

그동안 국힘으로부터 ‘백기투항’에 대한 직간접적인 요구를 끊임없이 받아 왔음에도 완주 의지를 굽히지 않았던 안 후보로서는 최근 지지율 하락세가 이어지는 진퇴양난 속에서 ‘단일화 카드’를 선제적으로 꺼내면서 현 국면을 타개하려는 승부수로도 읽혀진다. 경우에 따라선 자신이 단일후보로 나갈 수도 있지 않겠는가하는 측면도 결코 머릿속을 떠나지 않았을 것이다.

윤 후보측은 안 후보의 여론조사 방식 단일화에 분명한 반대의사를 밝히면서 여론추이를 주시하는 분위기다.

최근 다자대결 여론조사에서 윤 후보 지지율이 안 후보에 압도적으로 앞선 상황에서 경선은 무의미하다는 것이고 또 ‘역선택’에 대한 우려도 엄존한다는 것이 그 이유다.

그러면서도 한편으로 후보 간 일대일 담판에 따른 정치적 합의를 주장하며 안 후보의 결단을 압박하는 분위기를 당분간 계속 이어가겠다는 전략은 더 강화될 것으로 보인다.

대체로 우여곡절 끝에 양 후보간의 단일화는 여론의 압박에 결국 어떤 식으로든 성사될 수 밖에 없다는 점을 감안할 때 당장 단일화 이후 지방선거 ‘지분’ 분배도 눈여겨 볼 대목이다.

지역정가에선 벌써 윤 후보로의 단일화를 전제로, 안 후보가 어떤 지분을 요구할지를 놓고 셈법이 작동하기 시작했다는 얘기도 들린다.

충청권에서도 대전시장이나 충남.북지사 선거 등 광역단체장 여야 예비후보들은 ‘드디어 올 것이 왔다’는 말로 희비가 엇갈리는 분위기지만 향후 이뤄질지 모르는 국힘과 국민의당 합당까지 상정할 경우 그 파장은 그야말로 ‘메가톤급’일 것이라는데 여야 모두 고민이 깊어지는 양상이다.

단일화 시기에 대해 사전 투표일인 3월 4∼5일 전까지 벼랑 끝 전술을 이어갈 가능성도 배제할 수 없지만 '윤·안' 모두 후보등록을 마친 만큼 현재로선 투표용지 인쇄일인 오는 28일을 전후해 이뤄질 것이라는 분석이 유력하다.

여기서 우리는 향후 대선정국에서 만나게 되는 그 어떤 변화가 ‘야합’이 아닌 민주주의 원칙과 민족화해, 국리민복 증진이라는 정치의 본질을 벗어나서는 안 된다는 점을 밝힌다.

정치변혁의 소용돌이 속에서 국민들의 민주주의에 대한 순수한 ‘열정’이 폄훼되는 일이 발생한다면 그야말로 야권의 후보 단일화도 한낱 권력 쟁탈전의 정치놀음으로 전락한다는 사실을 각 후보진영은 가슴에 새겨야 할 때다.

지금이야말로 보수와 진보, 모든 정치세력이 마음을 비우고 긴 안목에서 민족의 미래정치를 생각할 때다.