최근 충남대와 한밭대 간 통합문제가 진척이 있는 것으로 안다. 이제 양 대학의 내부 구성원들이 자율적인 합의에 따라 빠른 시일 내에 합의점을 도출해 내길 기대한다.

본지가 지난 16일자로 단독 보도한 '충남대-한밭대 통합 가시화' 제하의 기사가 지역사회에 큰 파장을 불러일으키고 있다  이런 가운데 교육부가 이를 확인하면서 파장이 확산되고 있다.

대학 통폐합 문제가 지난 2005년 정부주도에서 대학자율로 바뀜에 따라 교육부도 이 문제에 직접적으로 관여할 수 없는 입장이지만 충남대, 한밭대 간 통합이 ‘특별한 관심사를 넘어 ‘응원’까지 하고 있는 듯 느낌이다.

교육부는 여기서 한 발 더 나아가 양 대학 구성원의 합의를 전제로 통합까지 빠르면 8개월 정도면 가능하다고 밝혀 무게가 실리고 있는 상황이다.

이런 점에서 본지가 보도한 양 대학 통합문제에 대해 양 대학 총장이 직접 나서 ‘입장문’까지 발표하며 즉각 진화에 나선 것은 한편으로 이해가 되나 참으로 옹색하기 그지 없다.

이진숙 충남대 총장은 “아직 통합에 대한 구체적인 입장은 정해지지 않았다”면서도 “최근 급격한 학령인구 감소에 따른 우수인재의 수도권 유출로 지방대학은 위기에 처해 있는 만큼 심도 깊은 고민을 진행 중”이라고 애매한 입장을 내놨다.

또 최병욱 한밭대 총장도 내부 구성원을 의식했는지 “‘통합일정’에 대한 해당 뉴스는 오보”라고 발뺌하면서 “충남대에서 대학 통합과 관련, 구성원들의 의견을 모으는 과정에 있는 만큼 관심있게 지켜볼 것”이라고 자인했다.

이 시점에서 우리는 묻고 싶다.

양 대학이 마치 군사작전 하듯 쉬쉬하며 추진할 일은 아닌 듯싶다.

그렇다면 이리저리 에둘러대며 수세적 입장에서 추진할 일은 더더욱 아니다.

양 대학은 하루속히 머리를 맞대고 중지를 모아 공론화의 장으로 나아가야 마땅하다.

대학들도 책임이 동반된 자율화 시대를 맞은 지 이미 오래됐다.

따라서 지방교육의 경쟁력 강화를 위한 노력을 좀 더 적극적으로 행사해야 한다고 본다.

사실 지역대학에 있어 통합은 구성원 간 이해를 떠나 대학의 존폐가 기로에 있음을 숙고할 때이다.

이미 통합에 대한 밑그림이 그려지고 활 시위를 당긴 만큼 서두른다 해서 하등 문제가 될 게 없다.

지역대학이 더 이상 이 상태로 머무르면 교육 선진국 진입을 위한 그간의 많은 노력이 물거품 될 공산이 크다.

상생을 위해 양 대학 구성원들의 ‘사고의 대전환’을 넘어선 그야말로 ‘생존을 위한 결단의 대열’에 동참해 나가길 기대한다.

거듭 강조하거니와 아직은 ‘안(案)'과 ‘계획'만 있을 뿐 양 대학의 통합안이 어떻게 구체화될 지는 알 수 없지만 통합논의는 누가 봐도 결코 이상하지 않다.

따라서 지역사회와 대학의 장래를 위해 통합이 꼭 성사되길 기대한다.