21대 총선을 197일 앞두고 충남 논산·계룡·금산의 국회의원 후보로 하마평에 오르내리는 인물은 5명 정도로 알려졌다. 소선거구제가 실시된 1988년 13대 총선 당시 논산시·계룡시·금산군은 논산군과 금산군 선거구로 나누어져 1992년 14대 총선까지 선거가 치러진다. 1996년 15대 총선부터는 국회의원 인구하한선에 미달되는 금산군을 합쳐 논산시·금산군 선거구로 2000년 16대 총선까지 선거가 치러졌으며, 2003년 계룡시가 논산시에서 분리된 후 2004년 17대 총선부터는 논산시·계룡시·금산군 선거구로 선거가 치러진 이후 현재에 이르고 있다.

금산군은 우리나라 야당사에서 빼놓을 수 없는 정치 거목 옥계 유진산 전 신민당 총재를 배출한 지역이다. 독립운동가 출신인 유 전 총재는 1954년 3대 총선에서 무소속으로 고향인 금산군에 출마해 당선된 이후 1973년 9대 총선까지 내리 당선되며 7선 의원이라는 금자탑을 쌓는다. 언론윤리법안통과를 둘러싼 일명 ‘사쿠라논쟁’과 유명한 ‘진산파동’의 장본인이기도 한 유 전 총재는 아들 역시 3선 국회의원을 유한열 전 의원으로 충남의 대표적인 정치 가문으로 통한다.

논산시는 두 차례의 대선 출마와 최연소 노동부장관 그리고 경기도지사와 6선 국회의원을 역임한 ‘피닉제’ 이인제 전 의원과 더불어민주당 유력 차기 대선 후보로 손꼽히다 지난해 ‘여비서 성폭행 및 강제추행’ 혐의로 지난달 9일 대법원에서 징역 3년 6개월 실형 선고를 받은 안희정 전 충남지사를 배출한 지역이다.

더불어민주당은 조국 법무부장관 임명 강행으로 인한 여론의 역풍이 몰아치면서 이러지도 저러지도 못하는 進退兩難(진퇴양난)의 처지에 놓이게 됐다. 민주당은 조 장관 임명으로 일단 한숨을 돌린 상황이었으나, 2학기 개강과 맞물려 대학가를 중심으로 조 장관 반대 여론이 지속되면서 주요 지지기반이었던 20~30대들이 이탈이 가속화되고 있다. 특히, 지난달 23일 검찰이 헌정사 최초로 현직 법무부장관 자택을 전격 압수수색하면서 조 장관 일가에 대한 강도 높은 수사가 이어지고 있어 검찰 조사가 어떻게 귀결될지 촉각을 곤두세우고 있다.

지난달 28일 서울 서초동 서울중앙지검 앞을 가득 메운 조 장관 임명 찬성론자들은 촛불집회를 개최하고, 조 장관 일가에 대한 검찰 수사를 압박하고 나섰으나, 지지층 결집 효과는 있으나 법치주의를 부정한다는 비판이 나오면서 중도세력 이탈을 막기에는 버거워 보인다.

대외적으로도 지난 8월 28일부터 시작된 일본 아베 정부의 우리나라 화이트리스트(백색국가) 배제 조치로 인한 경제 위기 국면에 직면하게 되면서 집권 3년차 징크스에 빠지게 됐으며, 일본 아베 정부의 화이트리스트(백색국가) 배제에 맞서 청와대가 지난 8월 22일 한일군사정보보호협정(지소미아) 파기를 선언하자 보수 및 중도진영에서는 한·미·일 공조 와해를 우려하는 목소리가 점차 커지고 있다.

또한 남북문제가 생각대로 진행되지 않는 점 역시 민주당으로서는 뼈아픈 대목이다. 민주당은 우선적으로 북한이 지속적인 미사일 발사로 안보 불안에 떨고 있는 국민들의 마음을 진정시키며, 북미 간의 대화 국면을 효과적으로 활용하여 경색된 남북관계의 물꼬를 트고, 국민들에게 북미 간의 대화 국면에서 절대 ‘코리아 패싱’이 없다는 안정감을 심어주어야 할 것으로 보인다.

자유한국당은 딸의 입시 의혹과 사모펀드 의혹 등으로 국민적 공분을 사고 있는 조국 법무부장관의 임명을 강행한 문재인 대통령에 대해 정권퇴진 운동으로 맞불을 놓고 있다. 일단 추석 밥상 민심에서도 조 장관 임명에 대한 부정적 여론이 지속되고 있다는 점에 승기를 잡았다고 판단한 한국당은 지난달 16일 황교안 대표가 청와대 앞에서 삭발식을 결행한 이후 소속 의원들의 릴레이 삭발이 이어지면서 전의를 불태우면서 지지층 결집을 시도하고 있다.

지난달 23일 헌법재판소에 조국 법무부장관 직무효력정지 가처분을 신청한 한국당은 이날 검찰이 헌정사 최초로 현직 법무부장관의 자택을 전격 압수수색하면서 여론이 자신들에게 유리한 방향으로 흘러가고 있다는 판단 하에 주말을 이용하여 ‘문재인 정권 헌정유린 중단과 위선자 조국 파면’을 촉구하는 집회를 전국 각지에서 개최하는 등 총공세에 나서고 있다. 특히, 오는 3일 오후 1시 서울 세종문화회관 앞에서의 대규모 집회를 예고한 한국당은 문재인 정부의 무능 외교와 내로남불적 행태를 비판하면서 임명 이후에도 연일 터져 나오는 조 장관의 비리 의혹을 집중적으로 부각시켜 강도 높은 대여투쟁으로 민심을 선점하겠다는 의지를 보이고 있다.

다만 박근혜 전 대통령 탄핵 이후 지난해 6.13 지방선거에서 사상 최대의 참배를 당하면서 하부조직이 절대 열세에 놓인 상황에 처한 한국당으로서는 조 장관 사태를 계기로 내년 21대 총선에서의 설욕을 벼르고 있으나, 조 장관 청문위원으로 활약한 장제원(재선, 부산 사상) 의원 아들의 음주운전과 나경원(4선, 서울 동작을) 원내대표 아들의 논문 청탁 의혹 및 원정출산 논란 그리고 당 혁신위원장을 역임한 류석춘 연세대 사회학과 교수의 위안부 매춘 발언 등이 당 지지율 상승에 걸림돌로 작용하고 있다.

한국당으로서는 국민적 저항에 직면한 조 장관의 임명 강행에 대해 강도 높은 대여투쟁으로 문재인 정부에 등 돌린 추석 밥상 민심을 이어가면서 국민들에게 대안정당과 수권정당으로서의 모습을 각인시키고, 친박정당 회귀라는 비판을 불식시키는 한편 한일군사정보보호협정(지소미아) 파기에 따른 한미일 공조 약화와 이를 통해 드러난 문재인 정부의 외교 무능·안보 불안과 좌파 표퓰리즘 정책 등을 집중 부각시켜 조 장관 사태에 실망한 20~30대를 확실한 友軍(우군)으로 끌어들일 수 있는 정책 마련을 통해 여론의 우위를 점해야 할 것으로 보인다.

중도정당을 지향하는 바른미래당은 分黨(분당)행 열차가 속도를 내고 있는 것으로 보인다. 지난달 19일 당 윤리위원회가 노인폄하 발언으로 제소된 하태경(재선, 부산 해운대갑) 최고위원에 대해 직무정지 6개월의 결정을 내리자 비당권파는 연일 손 대표 퇴진을 촉구하고 나섰다. 급기야 지난달 24일 비당권파 의원 15명은 국회 정론관에서 ‘하태경 최고위원 징계 철회’ 기자회견을 개최하고, 징계 철회가 안 되면 중대 결단을 하겠다는 엄포를 놓으며 손 대표를 압박했다. 특히, 당의 양대 주주격인 유승민 의원이 당내 비당권파 의원 모임인 ‘변화와 혁신을 위한 비상행동’의 대표를 맡으며 중대 결단을 언급했고, 독일에 체류 중인 안철수 전 대표 역시 비당권파에 힘을 실으며, 지난달 30일 자신의 SNS에 책 출간 계획을 알리면서 정계복귀에 시동을 걸고 있어 손학규 대표의 입지가 점차 줄어들고 있다. 다만, 2일부터 시작되는 국정감사 기간 중에 유승민 의원을 포함한 ‘변화와 혁신을 위한 비상행동’의 의원들이 당을 뛰쳐나가 새로운 집을 만들 가능성은 낮아 보인다.

범여권으로 분류되는 정의당은 조국 법무부장관 임명 찬성에 대한 역풍을 그대로 맞고 있다. 정의당은 조 장관 임명에 대해 인사권자의 의견을 존중한다는 의견을 내놓으며 찬성 입장을 보였으나, 주요 지지층인 20~30대들이 조 장관 임명 찬성에 대해 강한 거부감을 보이면서 이탈 조짐이 가시화 되고 있다. 정의당은 지난달 30일 약 3,800명의 집단 입당을 통해 탈당 행렬 논란을 일축하고 있으나, 대표적 진보논객인 진중권 동양대 교수가 조 장관 임명 찬성에 항의하며 탈당계를 제출하고 지도부의 만류에 의해 철회한 사실만 보아도 현재의 당내 상황을 그대로 보여주고 있다. 실제 정당 지지율 3위를 고수하던 정의당은 최근 있었던 여론조사에서 바른미래당에 3위 자리를 내주는 등 조 장관 임명 찬성에 대한 후폭풍에 휩싸여 있다. 정의당은 2일부터 시작되는 국정감사에서 “조국 국감 대신 乙을 위한 국감”을 다짐하고 있으나, 조 장관 임명 찬성에 대한 진정성 있는 사과를 통해 주요 지지층인 20~30대들의 상처를 어루만져주지 못한다면, 당분간 후폭풍은 지속될 전망이다.

21대 총선에서 충남 논산·계룡·금산 국회의원 선거의 주요 변수는 다음의 8가지 정도로 요약할 수 있다. 첫째는 황명선 논산시장이 중도 사퇴 후 출마를 강행할지, 둘째는 김종민 의원의 지방대 비하 발언의 여파가 나타날지, 셋째는 조국 법무부장관 임명에 대한 국민적 반대 여론이 지속될지, 넷째는 자유한국당이 현재 거론되는 인물들이 아닌 새로운 인물을 공천할지, 다섯째는 정전 66년 만에 처음으로 판문점에서 회동을 가진 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장의 비핵화 논의가 극적인 합의를 이루어낼 수 있을지, 여섯째는 문재인 대통령의 지지율이 21대 총선까지 지난 5.9 대선 당시 받았던 41.08%(충남 논산 39.23%, 계룡 36.20%, 금산 34.17%) 이상의 지지율을 유지할지, 일곱째는 집권여당인 더불어민주당의 원심력이 집권 후반기로 들어갈수록 가속화될지, 여덟째는 문재인 대통령의 대선 당시 공약인 고위공직자 임명 7대 배제 원칙이 계속 지켜지지 않을 경우의 민심 이반이 거세어질지 등이다.

더불어민주당에서는 재선에 도전하는 김종민 의원이 신발 끈을 조여매고 분주히 움직이고 있다. 청와대 대변인과 충남도 정무부지사를 역임한 김 의원은 안희정 전 충남지사의 대표적인 측근으로 알려졌으나, 안 전 지사가 ‘여비서 성폭행 및 강제추행’ 혐의로 지난달 9일 대법원에서 징역 3년 6개월의 실형을 선고받으며 좋지 않은 상황을 맞게 됐다. 특히, 지난달 6일 조국 법무부장관 인사청문회에서 지방대 비하 발언이 전국으로 생중계되며 이미지를 구긴 바 있는 김 의원은 지역구인 논산·계룡·금산에 대학이 4개나 있는 상황에서 내년 21대 총선에 출마한 상대 후보들이 이 문제를 집중적으로 부각시킬 수 있는 상황에 직면해 있다.

황명선 논산시장도 하마평에 오르내리고 있다. 3선 논산시장으로 더불어민주당 기초자치단체장협의회장과 전국시장군수구청장협의회 사무총장 등을 역임하며 정치적 몸집을 키운 황 시장은 지난해 열린 더불어민주당 8.25 전당대회에서 민주당 전국광역의회 의장단의 지지선언을 받으며 최초의 기초자치단체장 지도부 입성을 꿈꾸며 최고위원에 도전했으나, 고배를 마신 바 있다. 민선 8대 충남지사 도전이나 논산시장을 중도 하차하고 21대 총선 출마의 갈림길에 놓인 황 시장은 지난 5월 3일 민주당 총선공천제도기획단이 확정한 현역 자치단체장 사퇴 후 출마 시 30% 감점 항목이 실제 출마 결행의 걸림돌로 작용할 전망이다.

자유한국당에서는 박우석 논산·계룡·금산 조직위원장이 출사표를 던졌다. 충청인연합회 중앙회 사무총장과 한국·인도 친선협회 사무총장 그리고 국회의원 보좌관 등을 역임한 박 위원장은 김병준 비상대책위원장 체제에서 지난 1월 조직위원장에 임명됐으나, 2월에 열린 도당 운영위원회에서 당협위원장 인준이 거부된 점이 약점으로 지적되고 있다. 지역 행사에 빠짐없이 얼굴을 내밀며 유권자들과의 스킨십 강화에 나서고 있는 박 위원장은 기자와의 통화에서 “논산·계룡·금산은 여야 간 화합이 다소 부족하다”면서 “여야 화합에 앞장서 지역 경제 발전을 이끌겠다”며 “지역 민심을 꾸준히 살펴 진정한 민생정치를 실현하겠다”는 포부를 보였다.

이인제 전 의원도 출마 의지를 불태우고 있다. 6선 국회의원으로 경기도지사와 최연소 노동부장관 그리고 대전지방법원 판사를 역임한 이 전 의원은 지난 2016년 20대 총선에서 현역 프리미엄을 안고도 더불어민주당 김종민 후보에게 1.00%p 차이로 석패한 바 있다. 내년 21대 총선에서 지난 20대 총선에서의 패배를 설욕하고 7선 고지에 올라 국회의장을 꿈꾸는 것으로 알려진 이 전 의원은 김병준 비상대책위원장 체제에서 당협위원장 교체를 당한 것이 약점으로 지적되고 있다.

무소속에서는 송영무 전 국방부장관이 하마평에 오르내리고 있다. 해군참모총장과 합동참모본부 전략기획본부장 그리고 해군 제1함대 사령관 등을 역임한 송 전 장관은 출마를 하게 될 경우 더불어민주당 입당 후 출마가 점쳐지고 있다. 문재인 정부 초대 국방부장관으로 지난해 9월 3차 남북정상회담 공식수행원으로 평양에 방문하여 노광철 북한 인민무력상과 9.19 남북군사합의서에 서명한 장본인인 송 전 장관은 친문진영 인사들과의 관계가 공고한 것으로 알려져 출마를 강행할 경우 민주당의 치열한 경선이 펼쳐질 전망이다. 다만, 지역 정가에서는 민주당에서 송 전 장관을 비례대표로 돌릴 수 있다는 이야기도 조심스럽게 흘러나오고 있다.

바른미래당과 민주평화당 그리고 대안정치연대와 정의당에서는 특별한 후보군이 눈에 띄지 않는다.