정치권 안팎의 관심이 온통 국회 인사청문회에 집중돼 있지만, 더불어민주당은 1년 앞으로 다가온 지방선거 준비에 조용히 시동을 걸고 있다.

인사청문회를 무대로 한 야당의 낙마·사퇴 공세에 맞서 원내를 중심으로 공직 후보자들을 '총력 엄호'하는 가운데 추미애 대표를 비롯한 당 지도부는 전국을 돌면서 당원 및 유권자들과 접촉면을 넓히고 당 조직 확대도 모색하고 있다.

민주당 지도부는 인사청문 정국이 본격화됐던 지난 2일부터 지방을 돌면서 민생대장정 일정을 시작했다. '민심 경청 최고위원회'를 겸한 이 일정은 전국 17개 광역시·도를 대상으로 다음 달 10일까지 진행된다.

민주당은 3명의 공직 후보자 인사청문회 일정이 겹쳤던 '슈퍼 수요일(7일)'에도, 청문 보고서 채택 문제를 놓고 여야간 대치가 격화됐던 9일에도 지방 최고위원회 일정을 그대로 소화했다.

민주당은 또 7일부터 '100만 당원운동'을 전개하고 있다.

일단 연말까지 당비를 내는 '권리당원'을 현재의 두 배 수준인 50만명까지 끌어올리고 내년 6월 지방선거 전까지 '100만 권리당원'을 확보하는 것이 이 캠페인의 목표다.

나아가 민주당은 당헌·당규에 따라 준비기획단 등 지방선거 준비기구도 조만간 설치할 것으로 예상된다.

여당은 정책과 인물 중심의 선거 대응이 불가피한 만큼 중앙당 차원의 기구를 통해 이에 대한 준비를 본격화할 것이란 이유에서다.

민주당이 일찌감치 지방선거를 겨냥한 움직임을 시작한 것은 내년 지방선거가 갖는 정치적 무게 때문이다.

문 대통령의 취임 1년여 되는 시점에 진행되는 내년 지방선거는 사실상 문재인 정부에 대한 첫 평가이고, 선거의 성적표는 고스란히 이후 국정운영 동력의 강도와 직결된다.

문 대통령과 민주당은 새 정부 출범 한 달이 지난 현재 역대 최고 수준의 국정수행 지지율과 정당 지지율을 보이고 있지만, 이 같은 고공행진이 계속 이어질지는 미지수다. 여소야대 의석분포 하에서 인사청문 정국과 추경 예산안, 정부조직법 개정안이라는 험난한 가시밭길을 지나다보면 곳곳에 생채기가 나는 것은 피할 수 없고, 정기국회라는 큰 산을 넘다보면 체력이 고갈될 가능성도 크다.

내년 지방선거는 문재인 정부가 향후 국정을 운영하는 데 필요한 연료를 넣는 '주유소'가 될 것이고, 주유량이 얼마나 될지는 첫해 국정 성과가 결정할 전망이다.

민주당 핵심 관계자는 11일 연합뉴스와의 통화에서 "내년 지방선거 결과는 문재인 정부가 중장기적으로 안정적인 국정 운영을 할 수 있을지 보여주는 척도가 될 것"이라고 말했다.

민주당이 지방선거를 서두르는 배경에는 '2006년 지방선거 트라우마'도 깔려있다.

노무현 대통령의 임기 중반쯤에 치러진 이 선거에서 여당인 열린우리당이 16개 시·도 가운데 전북 단 한 곳만 차지하는 최악의 참패를 당하면서 노무현 정부는 정책 추동력까지 위협받는 상황으로까지 내몰렸다.

특히 당시 참패 원인 가운데 하나가 호남 기반의 구(舊) 민주당 때문이라는 것도 현재의 민주당을 긴장케 하는 부분이다. 선거에서 광주광역시장과 전남지사마저 구 민주당에 넘겨주면서 패배의 충격이 컸는데, 공교롭게도 지금은 국민의당이 구 민주당과 같은 정치적 위상을 차지하고 있기 때문이다.

이런 가운데 당 일각에선 추미애 대표의 지방선거 행보가 당청간 주도권 문제를 반영하고 있다는 지적도 제기된다. 공천권이 당 대표에게 있는 만큼 추 대표가 지방선거를 계기로 청와대의 관계에서 주도권을 확보하려는 것 아니냐는 의미다.